Desde hace mucho tiempo se sospechaba del origen viral de la EM. El día de ayer, se publicó la conclusión de una investigación en más de diez millones de soldados estadounidenses: prácticamente todos los casos de esclerosis múltiple están precedidos por una infección con el virus. Así, el nuevo estudio de científicos de la Universidad de Harvard en Estados Unidos a cargo del investigador italiano Alberto Ascherio, profesor de epidemiología y nutrición en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, provee la evidencia más sólida hasta la fecha de que efectivamente juega un papel clave como desencadenante de esa enfermedad.
Qué es la EM
La esclerosis múltiple afecta a 2,8 millones de personas en el mundo. Es una enfermedad inflamatoria crónica del sistema nervioso central, que ataca las vainas de mielina que protegen las neuronas del cerebro y la médula espinal. Cuando esta cubierta de los nervios se daña, los impulsos nerviosos disminuyen o se detienen.
La EM puede causar una amplia gama de síntomas como problemas con la visión, con el movimiento de brazos o piernas, la sensibilidad y el equilibrio.
Según EMA ( Esclerosis Múltiple Argentina), " Aunque no modifica esencialmente la expectativa de vida de las personas que la padecen, constituye una de las afecciones neurológicas más discapacitantes en el adulto joven, lo que implica un serio impacto en el ámbito familiar, social y económico-laboral. Se manifiesta mayormente entre los 18 y 35 años y con una prevalencia de 3 a 1 en las mujeres."
Es una afección de por vida que puede llegar a causar una discapacidad seria y aunque se desconocía su causa, uno de los principales sospechosos es el VEB, un tipo de virus del herpes que infecta aproximadamente al 95% de los adultos.
Los virus de tipo herpético se pueden mantener latentes en el organismo aún luego de pasada la infección original y pasados los años, reaparecer o producir una enfermedad. Un ejemplo conocido es el de la varicela y su relación con el herpes zoster o culebrilla.
El virus de Epstein-Barr se transmite principalmente a través de la saliva, por ejemplo, al besar o beber del mismo vaso. Este virus es la causa de la mononucleosis, también conocida como "enfermedad del beso", y establece una infección latente de por vida en el huésped.
El estudio
La dificultad para establecer una relación causal entre el virus de Epstein-Barr y la esclerosis múltiple es que este virus infecta aproximadamente al 95% de la población. La esclerosis múltiple, en cambio es relativamente rara y la aparición de los síntomas comienza unos 10 años después de la infección por el virus de Epstein-Barr, según señaló en un comunicado la Escuela de Salud Pública T.H. Chan. Se requieren estudios de grandes cantidades de individuos para establecer si personas que no han sido infectadas con el virus tienen menos probabilidades de desarrollar esclerosis múltiple.
Para determinar la conexión entre el virus y la esclerosis múltiple, los investigadores analizaron muestras de suero tomadas cada dos años a los reclutas. De esta manera determinaron el estado del virus de Epstein-Bar de los reclutas en el momento de la primera muestra y la relación entre la infección por el virus y la aparición de la esclerosis múltiple durante el periodo de servicio activo.
Un biomarcador de la degeneración nerviosa típica de la esclerosis múltiple, solo aumentó tras la infección por el VEB. El riesgo de esclerosis múltiple aumentó 32 veces después de la infección por el VEB, pero no cambió después de la infección por otros virus.
Qué significa el hallazgo
Actualmente no hay forma de prevenir o tratar eficazmente la infección por VEB, pero una vacuna contra el VEB o medicamentos antivirales específicos que ataquen el virus podrían, en última instancia, prevenir o curar la esclerosis múltiple. No existe actualmente una vacuna contra el virus Epstein-Barr, pero varios laboratorios, incluyendo Moderna, trabajan en una vacuna de ese tipo.
Clare Walton, investigadora principal de la Sociedad de Esclerosis Múltiple en Reino Unido, MS Society, afirma que "en el estudio no se prueba en forma concluyente que el VEB cause la esclerosis múltiple, ya que a pesar de que 9 de cada 10 personas en todo el mundo están infectadas con VEB, la mayoría no desarrolla esclerosis múltiple".