El cáncer de páncreas es uno de los más letales, no porque no tenga tratamiento, sino porque rara vez se detecta a tiempo. La enfermedad avanza en silencio: no produce síntomas claros en sus etapas tempranas, y cuando finalmente se diagnostica, en más del 85% de los casos ya se diseminó a otros órganos. La supervivencia a cinco años sigue siendo inferior al 15%, según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos. En Argentina, las estadísticas informadas por el Ministerio de Salud dan resultados similares.
El gran desafío, entonces, no es solo tratar la enfermedad, sino encontrarla antes, cuando todavía los tratamientos pueden ser eficaces. Y ahí es donde la inteligencia artificial empieza a cambiar las reglas del juego: un sistema médico de inteligencia artificial de la Mayo Clinic ( EE.UU.) logró un avance en el diagnóstico que permitiría adelantar la detección de este cáncer hasta en tres años.
El sistema y cómo trabaja
Investigadores de Mayo Clinic desarrollaron un modelo de inteligencia artificial capaz de identificar señales sutiles de cáncer de páncreas en tomografías computarizadas abdominales de rutina. Los hallazgos fueron publicados en la revista científica Gut y representan un gran avance en años de investigación orientada a la detección temprana de esta enfermedad.
El sistema se llama REDMOD, siglas en inglés de Modelo de Detección Temprana basado en Radiómica. Fue validado con datos y flujos de trabajo que reflejan la práctica clínica real, incluyendo tomografías de distintas instituciones, sistemas de imágenes y protocolos diferentes, con el objetivo en que pueda tener aplicación a gran escala.
No se trata de imágenes especiales ni de estudios invasivos: son las mismas tomografías que los pacientes ya se hacen por otras razones. La diferencia es que el algoritmo encontró patrones sutiles que escaparon al ojo humano.
En una evaluación sobre casi 2.000 tomografías de pacientes que luego desarrollaron la enfermedad, el sistema identificó el 73% de los casos con una anticipación promedio de 16 meses, casi el doble que los especialistas. En los estudios realizados más de dos años antes del diagnóstico, la IA detectó casi tres veces más casos. El horizonte máximo de anticipación llega a tres años.
El avance en la detección temprana
Lo más notable de este desarrollo es su potencial de implementación. No requiere nuevos equipos, nuevos estudios ni procedimientos adicionales para el paciente. Si se incorpora a la práctica clínica, podría aplicarse sobre los millones de tomografías abdominales que ya se realizan anualmente en el mundo, añadiendo a un estudio ya existente una herramienta de detección temprana para uno de los cánceres con mayor índice de mortalidad.